‘Het gaat Merab niet snel genoeg’

2012 was het jaar van Vitesse. FC Hollywood aan de Rijn behaalde Europees voetbal én nestelde zich definitief in de vaderlandse top.

Toch zit het stadion nog lang niet vol, werd er een miljoenenverlies geleden en werden de resultaten minder. Zaterdag was er een pijnlijke 4-1 nederlaag bij AZ. VI ging op bezoek bij directeur Erwin Kasakowski (47) en peilde het vertrouwen. ‘Wij kunnen sportief én organisatorisch al concurreren met Feyenoord.’

De voetballerij blijft verbazen. Het is dinsdag en heel Nederland ligt onder een dik pak sneeuw. Terwijl de selectie van Vitesse even verderop het kunstgras van Papendal betreedt, glibbert onze auto over de parkeerplaats van Stadion Gelredome. We hebben een afspraak met Vitesse-directeur Erwin Kasakowski. Aangekomen bij de hoofdingang worden we echter welkom geheten door twee dames van de KNVB. ‘Welkom bij de KNVB Expertise. Heeft u zich aangemeld?’

In een van de vele zalen van Gelredome blijkt de voetbalbond vandaag een kenniscongres te organiseren. In de flyer, die ons door een van de goedlachse dames snel in de handen wordt gedrukt, lezen we het centrale thema van dit jaar: De Club van de Toekomst. Dat kan geen toeval zijn. Terwijl honderd meter verderop eigenaar Merab Jordania met directeur Erwin Kasakowski praat over de toekomst van de Arnhemse miljoenenclub, discussieert voetbalminnend Nederland over de bedreigingen van buitenlandse investeerders. Hoe cynisch.

We lezen verder in het handzame foldertje en zien dat naast de Stichting Meer Dan Voetbal en de Eredivisie CV, ook de KNVB enkele sprekers heeft afgevaardigd. We vragen of ook Bert van Oostveen aanwezig is, maar de hostess heeft geen idee wie de belangrijkste man van de KNVB is. Bij Vitesse weten ze wel beter. De directeur betaald voetbal haalde eind december in Voetbal International nogal hard uit naar de Arnhemse clubleiding. Van Oostveen maakte zich zorgen en benadrukte dat hij al in augustus 2010 zijn vraagtekens had gezet bij de komst van Jordania. Nog geen maand na het bewuste interview in VI organiseert de KNVB doodleuk een bijeenkomst in Arnhem. Hypocriet? Directeur Kasakowski haalt zijn schouders op. ‘Iedereen is welkom in Arnhem.’

Financial Fair Play
Arnhem als middelpunt van het betaalde voetbal in de Lage Landen. Het is precies wat Merab Jordania voor ogen had toen hij tweeënhalf jaar geleden Vitesse overnam. De Georgiër zal deze morgen dan ook met veel plezier de glimmende auto’s voor Gelredome hebben zien staan. 2012 was immers het jaar van Vitesse. Onder leiding van trainer John van den Brom behaalde de club Europees voetbal, onder zijn opvolger Fred Rutten werd de aansluiting met de traditionele top gevonden. Zelfs de allergrootste criticaster kon zijn ogen niet meer sluiten voor het sprookje aan de Rijn.

Alles wat de Georgiër belooft, maakt hij vooralsnog waar. We hadden hem graag naar zijn nieuwste plannen gevraagd, maar zoals te doen gebruikelijk is hij als een dief in de nacht vertrokken. Jordania heeft een uur eerder zijn zegje gedaan en is vervolgens meteen weer vertrokken. Zo werkt Koning Merab nu eenmaal.

Wel is daar Erwin Kasakowski. De Duitser, in juni vorig jaar aangesteld als interim-directeur, ontvangt ons in zijn kantoor. De rechterhand én vriend van Jordania knikt tevreden maar oogt vermoeid. Hij is ziek geweest en ondanks een recente vakantie naar Dubai schieten de wallen onder zijn brillenglazen door. ‘Het is niet elke dag even leuk om directeur van Vitesse te zijn! vertrouwt de directeur ons toe. ‘Een wedstrijd verliezen in Venlo, je eerste werkdag van het nieuwe jaar beginnen met een rechtszaak omdat je eigen stadion verhuurd is. Nee, het is hier geen dag rustig. Na zeven maanden heb ik wel door wat ze met FC Hollywood aan de Rijn bedoelen.’

Is dat ook het algemene gevoel dat overheerst na uw eerste zeven maanden als directeur?
‘Nee, want het gaat geweldig. We zijn erg succesvol. Wel eindigden we 2012 met een enorme kater. In drie wedstrijden lieten we acht punten liggen. Als we die wedstrijden hadden gewonnen waren we als koploper aan de tweede seizoenshelft begonnen. We horen nu bij de top, dan mag je die wedstrijden niet verliezen.’

Merab Jordania was eind december woedend. Is hij eigenlijk wel net zo tevreden als u?
‘Ja, ik denk dat hij dezelfde mening heeft. Hij is tevreden, maar teleurgesteld over de laatste duels. Inclusief de 4-1 nederlaag tegen AZ.’

Hij kwam in augustus 2010 met torenhoge verwachtingen binnen. Ligt Vitesse eigenlijk op koers?
‘Dat lijkt me wel. Hoelang hebben we dit seizoen al op plek twee gestaan? De mensen moeten alleen niet vergeten dat Merab een Georgiër is. Het gaat hem niet snel genoeg, nooit. Ik heb hem gezegd dat hij geduldiger moet worden. Neem het nieuwe trainingscomplex. Het heeft meer dan een jaar geduurd. Geloof me, in Georgië had het er al na een paar maanden gestaan.

Merab wil sneller resultaat, zelf ben ik geduldiger. Soms moet ik hem kalmeren. Dat doe ik in het Russisch, dan kunnen we vrijuit praten. Soms moet ik hem laten uitrazen. Na een paar minuten is hij altijd weer rustig. Je moet tijdens een wedstrijd maar eens omhoog kijken, richting de skybox. Dan zie je hoe hij een voetbalwedstrijd beleeft. Hij staat, juicht en schreeuwt. De laatste wedstrijden vielen hem inderdaad zwaar. Maar geloof me, over heel 2012 is hij tevreden.’

Is het een verrassing dat Vitesse zo snel de aansluiting heeft gevonden met de top?
‘Nee, we willen succesvol zijn. Wij geloven dat onze manier van werken zich uitbetaalt. Als Vitesse bij de eerste vier eindigt, dan hebben we het normaliter goed gedaan.’

Maar ook de beeldvorming lijkt te veranderen.
‘We worden nu veel serieuzer genomen. Dat voel ik, dat zie ik. Collega-bestuurders zijn net als veel andere mensen verrast. Maar wel op een positieve manier. Niemand hoeft overigens jaloers te zijn. Alle clubs hebben in het verleden de kans gehad om overgenomen te worden. Alleen was Vitesse de enige club die het aandurfde.’

Wat is er eigenlijk nog nodig om de volgende stap, laten we zeggen de Champions League, te maken?
‘Daarvoor moet je spelers van het juiste niveau hebben en een klein beetje geluk. Zoals ik eerder al zei: we hadden nu al hoger kunnen staan.’

En geld?
‘Ook.’

Inmiddels zijn er al miljoenen euro’s in de club gestoken. Wil Jordania niet een keer wat terugzien?
‘Winst is nooit de insteek geweest. Merab wil successen met het team. De uitgaven zijn ondergeschikt aan de successen op het veld.’

Maar hij is toch een gehaaide zakenman?
‘Bovenal is hij een sportfanaat en dat gaat meestal niet samen. Op een van beide onderdelen zal je moeten toeleggen. Wij winnen liever op het veld dan op onze spaarrekening. Geld verdienen speelt geen rol.’

Toch is er kritiek. In een eerder interview gaf u aan dat uw eerste doel was het stadion vol te krijgen en mogelijk uit te breiden. Voorlopig zien we vooral lege plekken.
‘Het duurt langer dan we op voorhand hadden gedacht. Het is voor een speler enorm belangrijk om in een goedgevuld stadion te spelen. Onze toeschouwersaantallen stijgen gestaag, maar minder snel dan we hadden gehoopt.’

Heeft u daar een verklaring voor?
‘Nee, eigenlijk niet. Dat wordt momenteel uitgezocht. We hebben bijna alles gedaan wat de fans van ons wilden. Om maar een voorbeeld te noemen: we hebben Theo Janssen teruggehaald. Toch was dat niet voldoende. Ook heb ik geen goed woord over voor de fluitconcerten die onze spelers kregen tijdens het duel met RKC. We stonden die dag bijna bovenaan. Daaruit kun je opmaken dat de verwachtingen hoog zijn, misschien wel onrealistisch hoog.’

In het verleden zat het stadion wel vol.
‘De situatie van toen is totaal niet vergelijkbaar met de situatie van nu. Het stadion was nog een noviteit en Vitesse was een decennia de vierde club van Nederland qua prestaties. De enige manier om je stadion te vullen is door succes op het veld. Het gaat wel komen. Volgend seizoen en anders het jaar daarna. Samen met Peter Gansler, onze nieuwe commerciële man, zijn we druk aan het analyseren waar we kunnen groeien.’

Er is ook nog geen shirtsponsor.
‘We zoeken nog altijd naar de juiste partij en dat vergt geduld. We willen namelijk een grote vis. Vitesse zal zichzelf niet tegen een bodemprijs verkopen. Er zijn al aanbiedingen geweest, maar die hebben we afgewezen, omdat ze niet bij onze ambities passen. Het zou mooi zijn om dit seizoen al een sponsor te presenteren. Zo niet, dan niet. Er is geen absolute noodzaak.’

Ook niet met een verlies van bijna 23 miljoen euro?
‘Ik zou niet weten waarom. We kennen onze cijfers en de Financial Fair Play-regels. Je kunt me vertrouwen. Wij gaan niet tegen de regels van de KNVB of de UEFA in.’

Die regels schrijven voor dat er niet meer geld mag worden uitgegeven dan dat er binnenkomt. Wat gaan jullie dan veranderen?
‘Daar wordt hard aan gewerkt. We zijn niet voor niets bezig om een shirtsponsor te zoeken. Als het noodzakelijk is, kunnen we ook altijd een speler verkopen. We weten op welke terreinen het potentieel nog niet volledig benut is. Je kunt nu eenmaal niet van het ene op het andere moment van gemiddeld achttienduizend naar 25 duizend toeschouwers gaan.’

Dus Vitesse maakt zich geen zorgen om Financial Fair Play?
‘Nee, want we kennen de regels. We weten waar we staan en wat er moet gebeuren. Niemand hoeft zich zorgen te maken om Vitesse.’

Dat doen ze in Zeist wel. Directeur betaald voetbal Bert van Oostveen benadrukte eind december dat jullie situatie zorgelijk is. Hoe hebben jullie daarop gereageerd?
‘Niet. Wat kunnen we doen? Het is onderdeel van zijn baan om kritisch te zijn, niet alleen op Vitesse maar op alle clubs in Nederland. Hij wil voorkomen dat er in de toekomst iets verkeerd gaat. It’s a part of his job.’

Maar moet hij zijn zorgen dan kenbaar maken via een interview of moet hij Erwin Kasakowski bellen?
‘Misschien heeft hij dat wel gedaan.’

Heeft hij gebeld?
‘Dat is iets tussen ons. Hij moet kritisch zijn en bepaalt zelf hoe hij zich uit.’

Toch krijgt opnieuw Vitesse de wind van voren.
‘Er is dan ook maar één club met een buitenlandse eigenaar. We zijn nu eenmaal uniek. Ik zie niets om me druk om te maken. Er is via onze persafdeling contact geweest met de KNVB. Daarmee is het wel klaar.’

Uw club wordt publiekelijk aan de schandpaal genageld en u reageert laconiek.
‘Wij laten aan het einde van dit seizoen en anders volgend jaar wel zien dat meneer Van Oostveen ernaast zat. Dat hebben we het afgelopen halfjaar al gedaan en dat zullen we blijven doen. Wij antwoorden liever op het veld.’

Leerdam
De Duitser zucht. De verhoudingen tussen Vitesse en de KNVB staan al jaren op scherp, maar de directeur heeft zichtbaar geen zin in een nieuw gevecht met de bond. Zijn wraak zal zoet zijn wanneer diezelfde Van Oostveen op een dag de kampioensschaal aan de aanvoerder van Vitesse moet overhandigen. Om dat te verwezenlijken is Vitesse deze winter begonnen aan deel twee van het masterplan.

De aansluiting met de Nederlandse top is gevonden, nu moet Vitesse een constante factor worden. Een eerste stap in die richting wordt gezet met het nieuwe trainingscentrum. Klein Milanello, zoals het nieuwe onderkomen in de Arnhemse volksmond al heet, wordt volgende maand in gebruik genomen. In de toekomst moeten alle talentvolle jeugdspelers in Nederland hun opleiding genieten op Papendal.

‘Dat is de toekomst van Vitesse,’ benadrukt Kasakowski. ‘Vitesse had al voor de komst van Merab de wens zo’n sportcomplex te bouwen. Mede door de unieke faciliteiten moeten we jonge talenten nog eerder naar Arnhem kunnen halen. Vitesse moet in de toekomst een belangrijk beginpunt worden in de carrière van talentvolle voetballers. Marco van Ginkel, onze kersverse international, is een uitstekend voorbeeld. Ook het aantrekken van Keivin Leerdam is veelzeggend. Hij kiest voor een logische carrière-opbouw en dus komt hij naar Arnhem. Zo moet het in de toekomst gaan.’

Kelvin Leerdam. De 22-jarige middenvelder had een conflict en dus was een langer verblijf bij Feyenoord uitgesloten. Ondanks vermeende interesse van andere vaderlandse topclubs tekende hij een vierjarig contract bij Vitesse. Kasakowski zei het eerder al in VI: ‘Wij willen de beste jeugdspelers van Nederland naar Arnhem halen. Die moeten niet naar Ajax of Feyenoord gaan, maar hierheen willen komen. Dan kunnen we uiteindelijk gaan verkopen in plaats van kopen.’

Opnieuw dus een belofte die wordt ingelost. De concurrentiestrijd met de traditionele top wordt allang niet meer alleen op het veld gevoerd. ‘Wij kunnen sportief én organisatorisch al concurreren met een club als Feyenoord. Het is dan ook niet zo gek dat een jongen als Kelvin voor Vitesse kiest. Hij wil hogerop. Natuurlijk hebben wij niet de roemruchte geschiedenis van Feyenoord. Dat haal je ook niet zomaar even in. Feyenoord heeft fans door heel het land, terwijl wij nog bezig zijn de regio Arnhem te veroveren. Daarna volgt pas de rest van Nederland. In de toekomst moeten Vitesse-fans ook uit Groningen en Maastricht komen. Misschien zelfs wel uit het buitenland.’

Vastigheid
De plannen voor de lange termijn liggen klaar. Vitesse moet aansluiting vinden bij de Europese top en jonge talenten moeten per busje richting Papendal. Onder leiding van Peter Gansler zullen er commercieel stappen gemaakt moeten worden. Maar hoe zit het met de korte termijn? Wie moet het nieuwe beleid kleur gaan geven?

Trainer Fred Rutten is de vijfde trainer onder het bewind van Merab Jordania en heeft een aflopend contract. Topscorer Wilfried Bony wil Arnhem het liefst deze week nog verlaten en basiskrachten als Patrick van Aanholt en Tomas Kalas worden gehuurd van Chelsea. Sinds de komst van Jordania kwamen er al 38 nieuwe spelers naar Arnhem.

De enige constante factor was technisch directeur Ted van Leeuwen, maar ook zijn contract loopt komende zomer af. Vitesse staat voor belangrijke keuzes. Kasakowski oogt kalm. ‘Dat is de voetballerij; verzekert de Duitser. ‘Om te beginnen met Ted. Hij is verantwoordelijk voor de lopende zaken en zal ook het contract van Leerdam tekenen. Komende zomer loopt zijn contract af. Dat lijkt me een goed moment om over de toekomst te gaan praten.’

En Fred Rutten?
‘Voor hem geldt hetzelfde. We hebben in december al met hem gesproken en dat gaan we opnieuw doen. Er is geen haast. Ook ik werk op interim-ba-sis en heb nog niet nagedacht over mijn eigen toekomst. Er zijn belangrijkere zaken.’

Het gaat hier wel om sleutelfiguren. De kans bestaat dus dat Vitesse dit jaar zijn algemeen directeur, technisch directeur én hoofdtrainer kwijtraakt.
‘Maar dan is er altijd nog Merab Jordania. Als aan het einde van de maand de rekeningen betaald moeten worden, is hij de belangrijkste persoon.’

Wat vindt Jordania dan eigenlijk van Rutten?
‘Ik kan niet namens Merab praten. Gezien de resultaten is hij wel tevreden.’

Dan is daar nog de situatie rondom Wilfried Bony.
‘Wat wil je weten? Of hij na de Afrika Cup terugkomt? Dat lijkt me wel. Hij heeft hier namelijk nog een contract.’

Dus hij maakt het seizoen af in Arnhem?
‘Ja.’

Kunt u hem dwingen?
‘Ik heb ook gelezen dat hij weg wil. Toch heeft hij vorig jaar een nieuw contract getekend. Bony weet dat hij altijd met ons in gesprek kan als er een club serieuze interesse heeft. Daar kunnen beide partijen zich prima in vinden. Dan vinden we wel een oplossing.’

Is dat de afspraak?
‘We hebben beloofd dat we zullen luisteren naar een goed bod. Of hij dan vertrekt? Dat ligt aan de situatie. Bony is belangrijk voor dit elftal, maar we moeten het ook niet overdrijven. Vorig jaar hebben we in de maand januari geen extra seizoenkaarten verkocht vanwege Wilfried Bony. Misschien is volgend jaar Jonathan Reis wel de grote man.’

Twee weken geleden publiceerde Voetbal International een vrijbrief die jullie hadden gegeven aan FIFA-makelaar Roman Oredhchuk om Bony in Rusland onder te brengen. Ondertussen zei u dat hij hoe dan ook in Arnhem zou blijven.
‘Dat contract liep van april tot september 2012. Bony was net terug van de Afrika Cup en had het niet naar zijn zin. Op dat moment waren wij ook niet helemaal gelukkig met hem. Hij vroeg ons of hij mocht vertrekken en daar hebben we over nagedacht. Ie kunt alleen maar succesvol zijn als een speler ook gelukkig is bij de club.’

Maar aan de fans valt het niet uit te leggen. Hij had net zijn contract verlengd.
‘Het nieuwe contract was ook om onszelf te beschermen. Bony was ongelukkig en wilde weg. Als wij niet hadden ingestemd, dan waren mensen achter de schermen wel met een transfer aan de gang gegaan. Nu konden we in zee gaan met een man die we zelf kenden en in wie we vertrouwen hadden.’

Circuleren er op dit moment weer dergelijke contracten?
‘Niet dat ik weet.’

De transfermarkt is nog een week open. Dat worden weer drukke dagen.
‘Dat zijn we gewend. De trainer wilde drie nieuwe spelers en wij doen er alles aan om die jongens deze winter naar Arnhem te halen. Ze moeten alleen wel beter zijn dan de huidige spelers.’

Wordt het ooit nog rustig in Arnhem?
‘Voorlopig niet. We zitten midden in een proces, iets wat voor Nederlandse begrippen uniek is. Dat roept veel vraagtekens op. Als er iets fout gaat zegt men dat het typisch Vitesse is. Dat is onzin. We liggen nu eenmaal onder een vergrootglas. We zijn op de goede weg, maar het kan nog beter. Dat begint allemaal op het veld. Daar moeten we successen blijven boeken. Het is dan ook van levensbelang om opnieuw Europees voetbal te halen.’

Voetbal International magazine week 4 / Foto’s SV