De gloriejaren voelen ver weg in Dundalk

Dundalk vormt komende donderdag om 19.00 uur in GelreDome de eerste tegenstander van Vitesse in de kwalificatiecyclus van de Conference League. The Lilywhites domineerden de afgelopen jaren het Ierse clubvoetbal, maar strijden dit seizoen eerder tegen degradatie dan om het kampioenschap in de League of Ireland Premier Division. Sinds een Amerikaanse overname zakt Dundalk mede door de gevolgen van de coronapandemie langzaam maar zeker steeds verder weg in een moeras.

Barry Maguire bewaart weinig goede herinneringen aan de ontmoetingen met Dundalk. De 31-jarige middenvelder, tegenwoordig in dienst van Geylang International uit Singapore, speelde in 2018 voor Limerick. De balans in dat jaar tegen Dundalk: 8-0, 0-3, 4-0, 0-1. “Dat zijn niet de beste herinneringen”, lacht Maguire in gesprek met Voetbalzone. Dundalk won dat jaar de Ierse dubbel. “Het jaar dat ik in Ierland speelde, wonnen ze alles. Ze hadden een leuk team, speelden 4-3-3, aanvallend voetbal met hoog drukzetten en veel balbezit, geen lange bal: het zag er allemaal Nederlands uit, zeg maar. Ik was wel onder de indruk van de kwaliteiten die ze hadden en hoe ze speelden.”

Tussen 2014 en 2019 reeg Dundalk de binnenlandse prijzen aaneen: vijf landstitels, drie Ierse bekers en drie League Cups. Dundalk slaagde er in 2016 als eerste Ierse club ooit in om een punt te pakken in de groepsfase van de Europa League, door in Alkmaar gelijk te spelen tegen AZ. Kort daarna volgde ook de eerste Ierse overwinning in een Europees clubtoernooi, toen Maccabi Tel Aviv met 1-0 verslagen werd. “Als je een paar ton of paar miljoen extra inkomsten hebt, is dat bijna hetzelfde als de hele begroting van de rest van de teams. Dat is in Nederland natuurlijk ook zo, want van de Champions League-miljoenen van Ajax kunnen de onderste acht teams hun begroting rondmaken. Die Europese inkomsten schelen zeker”, zo vindt Maguire gedeeltelijk een verklaring voor de dominantie van Dundalk in de jaren daarna.

Deze gloriejaren voelen nu ver weg in Dundalk. Het Europese succes trok belangstelling van buitenlandse investeerders en in januari 2018 kwam Dundalk in handen van het Amerikaanse Peak6, dat de club overnam van twee lokale ondernemers. De nieuwe voorzitter Bill Hulsizer sprak bij zijn aantreden de ambitie uit om ooit de Champions League te winnen. Die uitspraak zal onder de supporters met een korreltje zout genomen zijn, maar de minimale verwachting moet toch geweest zijn dat Dundalk zijn binnenlandse dominantie zou kunnen vasthouden en uitbouwen. Zelfs na het vertrek van Stephen Kenny – tussen 2013 en 2018 als manager de architect van het succes van Dundalk – naar Jong Ierland leek dat aanvankelijk te lukken. Zijn voormalig assistent Vinny Perth nam het roer over en gidste Dundalk in 2019 nog naar de landstitel, de League Cup en de Champions Cup, een in het leven geroepen supercup tussen de kampioenen van Ierland en Noord-Ierland.