Merchandise
Yuning Zhang:”Ik ga mijn eigen weg.”
Daar voetbalt hij nog steeds, nu bij Shanghai SIPG. Hai, 28 jaar oud inmiddels, heeft ruim zestig interlands achter zijn naam staan. De ogen van Zhang fonkelen bij het horen van zijn naam. "Natuurlijk ken ik Yu Hai. Hij is op dit moment de grootste speler in China, de beste. We noemen hem China Robben."
De Chinese Arjen Robben dus. Met zijn keuze voor Vitesse treedt Zhang in de voetsporen van zijn populaire landgenoot. Dat lijkt speciaal. "Maar", countert de 19-jarige Zhang. "Ik wil in niemands voetsporen treden. Ik wil mijn eigen weg gaan."
Het begin van die sportieve weg was volledig anders dan het gangbare traject van een voetbaltalent in Nederland. Zhang legt uit: "China is een heel groot land, maar we hebben maar veertien of vijftien echte profclubs en geen amateurclubs. In China zijn wel tien of twaalf grote voetbalscholen."
Zhang is geboren in Wenzhou, een havenstad in het oosten van China, met ruim negen miljoen inwoners. Hij vervolgt: "Ik was vier jaar oud toen mijn vader me stuurde naar een voetbalschool in Guangzhou, in het zuiden, op bijna 2.000 kilometer van huis." Het is de Guangzhou Lazio International Football School, met meer dan 2.500 leerlingen de grootste voetbalschool van de wereld.
"Elke twee, drie maanden ging ik naar huis." Een onwaarschijnlijk zware missie voor een kleuter van vier. Van zijn zesde tot zijn twaalfde kreeg Zhang vervolgens voetballes van een voetbaltrainer op zijn basisschool in Shanghai en daarna sloot hij aan in de jeugdafdeling van de club Hangzhou Greentown FC, nog altijd op een dikke driehonderd kilometer van huis.
Zhang en zijn familie, met zijn voetbalgekke vader, hebben dus veel over gehad voor het sportieve geluk van zoonlief. "Ik kan niet zeggen dat ik er blij mee was", zegt Zhang over de offers uit zijn kinderjaren. "Maar als je succes wilt hebben dan is het niet belangrijk of je blij bent. Het gaat erom dat je dat doet wat je moet doen."
En succes, dat hebben zijn talent en inspanningen ook opgeleverd. Zhang werd al vroeg gescout voor de Chinese jeugdselecties.
Bovendien slaagde zijn zaakwaarnemer erin hem onder te brengen bij Vitesse. Voor een proefperiode van twee weken. Veertien jaar was hij toen. Zhang maakte indruk op de technische leiding van de Arnhemse club. Hij mocht enkele keren terugkomen, voor nieuwe stagemaanden, maar moest wachten tot hij achttien was voor zijn definitieve entree.
Afgelopen zomer tekende hij bij Vitesse een verbintenis voor twee seizoenen. In de A1, bij de beloften en tijdens trainingen met de hoofdselectie imponeerde hij opnieuw, waarna hoofdtrainer Rob Maas hem vorige week bij de wedstrijdselectie voegde voor het duel met SC Heerenveen. Vitesse was in dat treffen superieur en zo kon Maas in de slotfase tijd vrijmaken voor het debuut van Zhang.
In de 86ste minuut kwam hij in het veld voor Valeri Qazaishvili. "Dat was een fantastisch moment voor mij", aldus Zhang. "Sinds ik de eerste keer hier was, ben ik fan van Vitesse. Dat ik mijn debuut mocht maken, was een groot moment. De trainers zeiden dat ik vertrouwen in mezelf moest hebben en dat ik het verdiende, dat ik er klaar voor was. Ik werk hard en was er ook klaar voor."
Bijna luisterde de fysiek sterke aanvaller zijn debuut op met een doelpunt. Op aangeven van Lewis Baker raakte Zhang de bal niet goed genoeg voor zijn eerste treffer in het geel en zwart. "Dat was een grote kans. Dat zal straks beter worden", zegt hij vol zelfvertrouwen. "Bij scoren heb je geluk nodig, want het is van veel factoren afhankelijk of het lukt: of je de bal krijgt, wat de tegenstander doet, wat je teamgenoten doen."
In China viel hij vaak aan via de flanken. Maar in Arnhem, waar hij aanvankelijk woonde bij de familie van jeugdspeler Julian Lelieveld, heeft hij zich ontwikkeld tot een centrumspits. "Ik ben een aanvaller, een typische nummer negen", zo omschrijft hij zichzelf. "Ik loer altijd op een kans in de zestien."
Hij leerde veel door te kijken naar Robin van Persie. "Hoe hij speelt, hoe hij beweegt. Hij is mijn favoriete speler. Mijn idool was Kaká, vanwege zijn karakter."
Weer volgt een flonkering in de ogen van de liefhebber. Zhang wil slagen in Europa. Hij is zelfverzekerd, en bescheiden. Zijn doel voor de komende periode? "In het eerste elftal spelen en mezelf verbeteren."
Zijn twee knappe goals in het beloftenteam, afgelopen dinsdag tegen Sparta (5-2), onderstreepten dat Yuning Zhang de kwaliteiten heeft om beter te presteren bij Vitesse dan Yu Hai dat deed. Slaagt zijn missie, dan zullen ze hem in eigen land wellicht ooit 'China Van Persie' gaan noemen.
Paspoort
Naam: Zhang Yuning (Zhang is de familienaam).
Geboren: 5 januari 1997 te Wenzhou (China).
Lengte: 1 meter 84.
Positie: aanvaller.
Profclubs: Hangzhou Greentown FC (2015, 1 bekerwedstrijd, 1 doelpunt), Vitesse.
Bij Vitesse sinds: 1 juli 2015.
Contract bij Vitesse: tot medio 2017.
Rugnummer in hoofdselectie van Vitesse: 43.
Aantal competitiewedstrijden voor Vitesse: 1 (0 doelpunten).
Aantal jeugdinterlands voor China: 15 (9 doelpunten).
China Onder 17: 6 (2 doelpunten).
China Onder 20: 3 (5 doelpunten).
China Onder 23: 6 (2 doelpunten).
